Уже в раннем средневековье ислам получил широкое распространение среди населения ряда цивилизованных стран в Азии, Африке и Европе. Своим распространением эта новая религия была обязана завоеваниям и миссионерской деятельности её приверженцев. Первыми распространителями ислама выступили арабы, которые в VII-VIII веках завоевали обширные территории на трёх континентах. После смерти Мухаммеда (который по преданию умер в Медине в 632 году) при его приемниках-халифах полчища арабских племён вторглись в соседние цивилизованные области Византийской империи и иранского царства Сасанидов. Они подчинили своей власти население Сирии, Палестины, Ирака и Египта, а к 651 году завершили завоевание Ирана. На западе арабские войска вторглись в Северную Африку, а оттуда на Пиренейский полуостров. Завоёванные территории стали провинциями обширного феодального государства — халифата.
Верховным правителем в этом государстве был халиф, считавшийся главой и руководителем мусульманской общины, т.е. совокупности всех мусульман. Он обладал властью неограниченного светского монарха и авторитетом духовного руководителя, верховного мусульманского имама. Правление и личность первых четырёх халифов, которых большинство мусульман до сих пор почитает как «праведных» халифов, окружено ореолом святости. Однако только первый из этих халифов — Абу-Бекр умер естественной смертью после двухлетнего правления. Его приемник — Омар, которого мусульманские писатели всё время восхваляли как идеального государя, был смертельно ранен рабом-персом. Третий халиф — Осман (644-656 года) был убит восставшими против него мусульманами. Наконец, последний «праведный» халиф — Али (656-661 года) погиб от кинжала мусульманского сектанта-террориста. Таким образом, выработанное мусульманским преданием представление о золотом периоде ислама при «праведных» халифах не соответствует действительности.
Ислам быстро распространялся среди покорённого населения, находившегося под властью арабской аристократии. Основной причиной принятия религии завоевателей являллось стремление коренного населения улучшить своё материальное и общественное положение. Прежде всего принявший ислам бывший иноверец освобождался от подушной подати. Затем, пользуясь покровительством какого-нибудь знатного араба или арабского племени, он мог рассчитывать на выгодную службу. Однако принявшие ислам люди из коренного населения завоёванных стран не достигали равноправия с арабами.