Другая очень известная мусульманская секта — исмаилиты — сохраняет своё значение и в наши дни. Эта секта, идеология и организация которой сложилась к концу IX века, возникла в лоне шиизма. По преданию, шестой шиитский имам — Джафар лишил своего старшего сына Исмаила принадлежавшего ему права наследовать сан имама. Причиной, как рассказывали, явилась непозволительная склонность Исмаила к потреблению вина, запрещённому Кораном. Но часть шиитов сочла такое решение своего имама неправильным, так как он не имел права лишать своего сына того достоинства, которое принадлежало ему как прямому потомку пророка Мухаммеда. Кроме того, Исмаил, как обладатель пророческой души, был, по их мнению, безгрешным даже в тех случаях, когда совепшал греховные поступки.
Но причина возникновения исмаилизма не может быть объяснена такими историческими анекдотами. На самом деле Исмаил оказался под влиянием крайней шиитской группировки, которая выражала недовольство бездеятельностью имама Джафара и его уступчивой политикой по отношению к правившей тогда династии Аббасидов. Имам Джафар стремился подавить оппозицию путём устранения Исмаила, который мог стать её лидером. В развернувшейся борьбе наиболее активные шииты, выступавшие против нерешительного и бездеятельного Джафара, откололись от шиизма, образовав свою секту.
Исмаилиты признают только семь иамов, завершая их династию Исмаилом, а некоторые из них — их сыном Мухаммедом, поскольку Исмаил умер (около 760 года) раньше своего отца Джафара. По числу признаваемых ими имамов исмаилитов называют «семеричниками», в отличие от последователей основного течения шиизма, признающих двенадцать имамов и по этому признаку называемых «двунадесятниками».
В дальнейшем исмаилитские идеологи разработали сложную религиозно-философскую систему на основании некоторых существенных положений неоплатонизма и буддизма. Согласно этой системе, первопричиной всего существующего является дух, а материя представляется как порождение духа. Этот дух исмаилиты отождествляют с мусульманским богом, который, по их представлениям, не имеет ни образа, ни свойств, ни качеств, вследствие чего не может быть воспринят человеческим разумом. Человек, по учению исмаилитов, появляется на земле только для того, чтобы воспринять «божественную истину», которую последовательно проповедовали различные пророки.
Согласно этому представлению, человеческая душа, воспринимающая «божественную истину», может поочерёдно пребывать в телах очень многих людей, в том числе и тех, которые были и будут современниками одного из семи пророков.
По учению исмаилитов, проповеди пророков в священных книгах имеют скрытый, тайный смысл, который не может понимать рядовой верующий. Право толковать священное писание присвоили руководители исмаилитской секты, обеспечив себе этим постоянное влияние на невежественные верующие массы. исмаилитские толкователи находили в каждом слове и даже в каждой букве Корана внутренний, сокровенный (по-арабски — батин) смысл. Отсюда происходит одно из названий исмаилитов — батиниты.
В настоящее время приверженцев исмаилизма, распавшегося на ряд самостоятельных сект, можно встретить в Сирии, Иране, Афганистане, Омане, Йемене, на Занзибаре, в Восточной Африке, а также в Средней Азии, особенно в нагорном Таджикистане — на Памире.
Наиболее влиятельны и активны исмаилиты в Индии, особенно секта ходжа. Во главе этой секты, большинство приверженцев которой живут в Индии, стоит «живой бог» Ага-хан. Широко известен был Султан Мохаммед-шах Ага-хан (1877–1957 года), один из крупнейших индийских феодалов, мультимиллионер, виднейших лидер помещичье-буржуазной партии «Мусульманская лига», человек с английским высшим образованием и соответствующими привычками и вкусами, надёжный пособник английского империализма. В его резиденцию в Бомбее (где он сравнительно редко находился, предпочитая вести привольную жизнь великосветского джентельмена в Париже, Лондоне и на европейских курортах) неиссякаемым потоком притекало золото, взимавшееся в виде дани с исмаилитов, рассеявшихся по многим странам. Немало золота поступало в казну этого «живого бога» (вплоть до второй мировой войны) и от памирских исмаилитов из Таджикской ССР. В настоящее время во главе исмаилитов стоит ничем не примечательный молодой человек Карим-хан, внук своего широко известного предшественника.