Ислам уже по прошествии нескольких десятилетий после своего возникновения разделился на два основных течения, или направления, — суннизм и шиизм. Эти два направления существуют до настоящего времени. Преобладающим направлением в исламе всегда являлся суннизм, последователи которого признавали наряду с Кораном также сунну, а своим духовным главой и верховным руководителем считали халифа. Шииты, несмотря на свою меньшую численность, всё же сохраняют довольно-таки значительное влияние.
В настоящее время Иран, Южный Ирак и Йемен являются странами с преобладающим шиитским населением. В Иране шииты составляют около 75% населения, т.е. около 12 млн, а сунниты — только 18,5%. В Ираке шиитов насчитывается более 2 млн (это преимущественно арабы, живущие в южной части страны) при общей численности населения около 4 млн. В Йемене (в Южной Аравии) шиитв составляют приблизительно 75% населения, и из этого числа более двух третей принадлежит к особому направлению в шиизме — сектезейдитов. Кроме того, небольшое число шиитов (всего несколько процентов от общей численности населения) встречается почти в каждой мусульманской стране. В СССР шииты имеются в Азербайджане и Таджикистане.
Первоначально шииты составляли группу приверженцев (по-арабски — шиа) четвёртого «праведного» халифа — Али. Этот халиф получил власть от убийц своего предшественника — халифа Османа. Но представители старой мекканской курейшитской аристократии не признавали власти Али и даже выступили против него с оружием в руках, обвиняя его в соучастии в убийстве их сородича Османа.
Приверженцы Али — шииты обосновывали его права на пост халифа родством Али с «посланником аллаха»: Али, принадлежа к роду хашим, был двоюродным братом Мухаммеда и его зятем, мужем его дочери Фатымы. Таким образом, шииты отстаивали наследственный принцип верховной власти над мусульманами. В ходе борьбы за власть между Али и сирийским намаестником Муавией, выражавшим интересы арабской родовой аристократии, произошёл раскол среди шиитов. От них отделилась группировка наиболее последовательных поборников родовой демократии, образовавших секту хариджитов. Один из этих сектантов нанёс смертельный удар Али на пороге мечети в Куфе в 661 году. За год до смерти Али его непремеримый соперник Муавия провозгласил себя халифом в Иерусалиме, а впоследствии основал первую арабо-мусульманскую династию Омейядов (661–750 года).
В борьбе с халифами этой династии прямые потомки Али не могли добиться реальной власти. Хасан, старший сын Али от Фатымы, отказался от своих более чем сомнительных прав на верховную власть в халифате за крупные доходы с земельных владений, предоставленных ему Муавией. Хусейн, второй сын Али и Фатымы, погиб в 680 году при попытке поднять восстание против омейядского халифаю
Шииты считают всех суннитских халифов правителями, незаконно захватившими власть. Своими законными повелителями и руководителями они признают Али и его потомков. Али является основателем династии шиитских имамов, т.е. верховных руководителей шиитской общины. Последователи основного течения в шиизме признают 12 имамов. Первым имамом они считают Али, а его преемниками — его сыновей Хасана, затем Хусейна и его прямых потомков. Последним, двенадцатым имамом признаётся Мухаммед, который в конце IX века неожиданно и бесследно исчез. Можно полагать, что он был умерщвлён каким-нибудь агентом аббасидского халифа.
Такое неожиданное исчесновение молодого и здорового имама, показавшееся его приверженцам загадочным и таинственным, послужило основанием для создания мифа о «скрытом имаме». Шииты уверовали, что этот имам не умер, а исчез потому, что аллаху было угодно скрыть его в некоем недосягаемом месте. там он будет находиться до тех пор, пока аллах сочтёт нужным послать его к верующим — шиитам. Он вновь явится с весьма важным заданием: установить на земле совершенный строй справедливости и равенства, покончить с несправедливостью и угнетением. Это учение о скрытом имаме и его втором пришествии, ставшее одним из основных догматов шиизма, приобрело очень важное социальное значение. Оно обязывало шиитские трудящиеся массы терпеливо ожидать пришествия скрытого имама, который должен создать рай на земле.
Шиитские имамы считались непогрешимыми. Такая непогрешимость объяснялась тем, что, по верованию шиитов, в телах имамо находилась пророческая душа, перешедшая в них от пророка Мухаммеда. Но в представлении шиитов легендарный образ «посланника божьего» тускнеет перед образом Али, первого шиитского имама. Шииты приписывают аллаху слова, с которыми, в их изображении, он обратился к Мухаммеду: «Ксли бы не было тебя, я не создал бы мира, но если бы не было Али, я не создал бы и тебя». Но и Али, наделённый качествами богатыря и чудотворца, в представлении многих шиитов отступает на второй план перед Хусейном, который считается самым великим мучеником в шиизме.
Шииты (как и сунниты) пользуются Кораном в единственной дошедшей до нас так называемой османовой редакции. Кроме того, они добавили к этой книге ещё одну, 115-ю суру — «Два светила», под которыми разумеют Мухаммеда и Али. Это явно поддельная сура. Сунну шииты отвергают, но имеют своё священное предание — хаберы, или ахбар. Одним из характерных признаков шиизма является культ мучеников. Своим великомученикомшииты признают Хусейна. В разряд мучеников они зичислили Али, умершего насильственной смертью. Мучеником объявлен также имам Реза, который, по преданию, умер, поев винограда, от острого желудочно-кишечного заболевания. Среди шиитов распространено убеждение, что этот имам был отравлен врагами шиизма. Наконец, даже Хасан, спокойно умерший в своём гарема, был превращён шиитами в мученика, так как он, по их мнению, тоже был отравлен.
Шиитское направление в исламе не является единым и монолитным. Подобно последователям других вероучений, шииты враждовали не только с суннитами, но и между собой. вследствие этого образовался целый ряд шиитских сект.