Основателем ислама востоковеды, стоящие на позициях идеализма, считают мекканца Мухаммеда, члена рода хашим племени курейш. Но объяснять происхождение той или иной религии только деятельностью её основателя — значит совершенно отказаться от научного объяснения этого явления. К тому же дошедшие до нас арабо-мусульманские биографии (или жития) Мухаммеда, составленные через 100-150 лет после его смерти, настолько засорены религиозными мифами и легендами, что распознать исторические факты из жизни и деятельности этого вероучителя весьма трудно, а иногда и невозможно.
Сведения, сохранившиеся о нём в сочинениях раннесреднивековых сирийских, армянских и византийских писателей, тоже относятся к области легенд, к тому проникнутых враждебным духом христианской нетерпимости. Никаких подлинных документов, исходящих от Мухаммеда и его современников, не сохранилось. Основным источником, из которого мы получаем наиболее надёжные сведения о начальном исламе, является Коран. Но на основании этой книги можно получить представление только о вероучении ислама и об организации мусульман в виде мусульманской общины верующих. В Коране нет ни исторических фактов, ни дат, ни имён деятелей.
По преданию,мекканец Мухаммед выступил в роли проповедника и вероучителя в своём родном городе около 610 года нашей эры. Сначала он был ханифом. Но фантастический единый бог ханифов приобрёл в воображении мекканского вероучителя характерные черты рабовладельца и купца.