Причиной появления религии был низкий уровень экономического развития первобытного общества и вытекающее отсюда бессилие первобытного человека в борьбе с природой. В науке были попытки идеализировать первобытную эпоху; французский философ XVIII века Жан-Жак Руссо называл её «золотым веком» человечества. Разоблачая эти представления, В.И.Ленин писал: «Что первобытный человек получал необходимое, как свободный подарок природы,— это глупая побасенка... Никакого золотого века позади нас не было, и первобытный человек был совершенно подавлен трудностью существования, трудностью борьбы с природой».
Условия жизни первобытного человека были крайне тяжелы и суровы. Орудия труда этого периода, сделанные из камня, кости и дерева, были примитивными. Основные виды хозяйственной деятельности — охота и собирательство — не могли дать людям вполне обеспеченного существования: охота зависила в значительной мере от удачи, а растительную пищу можно было добыть лишь в определённые времена года. Периоды временного изобилия продуктов сменялись продолжительными голодовками. Это приводило к огромной смертности: 55% неандертальцев, как показывает изучение их костных останков, умирало в возрасте до 20 лет; почти никто из них не доживал до 50 лет.
Человеческие коллективы, рассеянные на огромных пространствах земли, жили разобщённо, изолировано друг от друга, что ещё больше усугубляло их слабость перед природой.
Бессилие первобытного человека — вот та причина, которая вызвала к жизни первые религиозные представления.