С развитием отвлечённого мышления представление о первоначально конкретных душах получило более обобщённый характер: вместо отдельных душ деревьев возник образ общего духа леса, вместо душ разных ветров — образ общего духа ветра и т.д. В представлении первобытного человека вся природа оказалась населённой различными духами, обладавшими якобы сверхестественной силой. В отличие от души, которая всегда связывалась с конкретными предметами, духу приписывалась способность существовать независимо от них. Духами могли становиться души давно умерших людей, при этом души ближайших родственников превращались в благодетельных, добрых духов, а души чужеродцев — в злых. Считалось, что добрые духи помогают сородичам — посылают удачу, оберегают от несчастья, а злые являются причиной всех бед и болезней. По сообщению исследователя Чукотки В.Г.Богораза, чукчи, например, верили, что злые духи похищают души спящих людей, варят их и съедают. Чукотские женщины во время родов прятались в потайное место, чтобы злые духи не могли похитить ребёнка.
С появлением земледелия и скотоводства главное место в религии заняло поклонение духам природы: духам земли, солнца, грома и молнии, растительности и т.д. Им стали приписывать особо важное значение в хозяйственной и общественной жизни людей. С целью умилостивить этих духов человек приносил им жертвы. Вначале жертвой являлась пища, животные, различные предметы; позднее — люди. Человеческие жертвоприношения совершались многими народами мира: инки древнего Перу в жертву своим духам природы ежегодно приносили несколько мальчиков и девочек десятилетнего возраста. Горные племена древней Индии с целью увеличить плодородие земли зарывали в неё тела убитых детей.