Философы-идеалисты и богословы создали миф о том, что религия существует вечно, что она внутренне присуща человеку и является неотъемлемым свойством самой человеческой природы. Наука опровергла это утверждение. Данные археологии показывают, что в течение сотен тысяч лет своего существования люди не имели никакой религии. Длительный период в истории человеческого общества был безрелигиозным.
Человек выделился из животного мира около миллиона лет тому назад. Его предками были человекообразные обезьяны — дриопитеки, давно уже вымершие. Выделению человека из мира животных способствовал труд, о котором Ф.Энгельс писал, что это «первое основное условие человеческого существования», что «труд создал самого человека». В своём развитии человек прошёл ряд последовательных этапов. Представителем наиболее раннего из них является питекантроп (обезьяночеловек), живший около миллиона лет тому назад. остатки скелета питекантропа были найдены голландским учёным Дюбуа на острове Ява в 1891 году. В тех же слоях были обнаружены грубые каменные орудия, изготовленные питекантропом.
Более высокий уровень развития человека представляет синантроп (китайский человек), живший около 500 тысяч лет тому назад. Костные останки синантропов обнаружил в 1927 году китайский учёный Пэй Вэнь-чжунь в пещере Котцетанг, недалеко от Пекина. Судя по этим находкам, у синантропов был больше объём мозга, ясно выражена праворукость, более развиты области коры головного мозга, связанные со звуковой речью. В их пещере были найдены каменные орудия труда, следы костров, кости животных. Однако при раскопках не найдено никаких свидетельств того, что в этот период имелись какие-либо, даже самые простейшие, религиозные представления. Эпоха существования питекантропа и синантропа была безрелигиозным периодом в истории человеческого общества.