Богословы и некоторые философы-идеалисты утверждали и утверждают, что религия вечна, всегда существовала и всегда будет существовать, что религиозное чувство является у человека таким же врождённым, как чувство голода, любви, страха, радости и т.д. Однако уже в глубокой древности делались попытки опровергнуть подобные утверждения.
Много веков тому назад материалисты древности — Демокрит, Эпикур, Лукреций и другие — выступили против этих теорий, считая, что богов создали сами люди по своему образу и подобию.
Французские материалисты XVIII века — Дидро, Гольбах, Гельвеций, Нежон и другие — также отвергали идею о врождённости религиозных чувств. Причину возникновения и существования религии они видели в невежестве и страхе народных масс, которых обманывают предприимчивые служители культа. В.И.Ленин высоко ценил заслуги французских материалистов в области атеизма, но вместе с тем указывал, что объяснять происхождение религии только невежеством людей и обманом их — это значит не понимать истинных экономических и исторических корней религии.
Теория анимизма
В западной науке известны различные теории происхождения религии. В своё время наибольшей популярностью пользовалась анимическая теория происхождения религии Э.Тэйлора, считавшего первой формой религиозных представлений веру в душу и духов. В 1871 году была опубликована его работа «Первобытная культура», после которой в науку вошёл сам термин «анимизм» (от латинского «anima», «animus» — «душа», «дух»). По мнению Тэйлора, анимизм появился в результате попыток первобытного «дикаря-философа» объяснить себе явление сна, смерти и т.д.
Теория преанимизма
В качестве отрицательной реакции на теорию анимизма в буржуазной науке конца XIX — начала XX веков возникла теория преанимизма (английский философ Р.Маретт, немецкие учёные К.Прёйс, А.Фиркандт). Они утверждали, что вере в души и в духов предшествовала вера в единую безликую силу: «мана» меланизийцев, «оренда» и «маниту» индейцев Северной Америки и т.д. Критикуя анимистическую точку зрения, преанимисты правильно отмечали, что первобытное мышление не могло сразу породить столь сложные отвлечённые представления, как душа, дух; правильно подчёркивали значение эмоций, чувств в первобытной религии. Однако их выводы также основывались на идеалистической концепции.
Критика анимистической теории происхождения религии содержалась и в труде Фрезера «Золотая ветвь; исследование о магии и религии» (1890), считавшего, что первой формой идеологии являлась магия, которая якобы предшествовала религии.
Теория монотеизма
Современные богословы взяли на вооружение теорию патеров (священников) Вильгельма Шмидта (умер в 1954 году) и Вильгельма Копперса, пытавшихся доказать изначальность монотеизма (единобожия). Свою теорию они стремились обосновать фактами из жизни наиболее отсталых племён. По их заданию миссионеры, посланные в разные уголки земного шара, тенденциозно подбирали материал. Субсидируемые Ватиканом, сторонники этого направления ежегодно выпускают толстые научные труды, подавляя читателей обилием явно подтасованного материала. В последние годы это католическое направление теряет авторитет даже в среде верующих учёных.
Правильную постановку и решение вопроса о происхождении религии дала марксистко-ленинская наука. Опираясь на научные факты, марксизм вскрыл социальные и гносеологические (познавательные) корни религии, показал закономерности её возникновения, развития и гибели.