Слово «религия» происходит от латинского слова «religio», что буквально означает «связь». И по мнению верующих, эта связь человека с неким мифическим богом является основой любой религии. В действительности же всякая религия есть вера в несуществущий, сверхестественный мир, населённый богами, духами, ангелами, угодниками, душами умерших людей и другими сверхестественными существами. Именно эта вера в сверхестественное и составляет самую главную часть всякой религии.
Определение религии — философами
В науке многократно пытались определить, что же такое есть религия, в частности, немецкие философы. Например, философ Кант считал религию осознанием людьми своих моральных обязанностей; философ-идеалист Гегель подменил понятие бога понятием абсолютной идеи, придав решающее значение в религии интеллектуальному моменту; философ-материалист Фейербах, исходя из буквального значения термина «религия», определял это явление как связь между людьми.
Определение религии — социологами
Дать определение религии стремились не только философы, но и социологи. К примеру, английский этнограф Эдуард Тэйлор считал важнейшим признаком религии («минимумом религии») веру в духовные существа. Глава французской социологической школы Эмиль Дюркгейм отождествлял религию с понятием «священного», считая, что «священными» могут быть и идеи, и предметы, и люди. «Священное» он противопоставлял обыденному, мирскому. Идея «священного» отличает, по его мнению, религиозные явления от всех других. Французский историк религии Соломон Рейнак понимал под религией систему запретов (табу), относя к религиозным явлениям всё запретное, табуированное.
Определение религии — наукой
Многие представители современной науки решающую роль в религии отводят чувствам, эмоциям. Так, американские прагматисты сущность религии усматривают в наличии религиозных чувств, настроений и переживаний у отдельного индивида. Их предшественниками в этом вопросе были представители преанимистического направления, указывавшие, что в религии преобладает не интеллект, а эмоционально-волевая сторона. Существует также тенденция главным моментом в религии считать обрядность, культ; она ведёт своё начало от английского этнографа Фрезера, определявшего религию как «умилостивление, или привлечение на свою сторону, сил, стоящих выше человека».
Указанные определения не отражают, однако, подлинной сущности религии. Одни из них слишком узки и не охватывают всех относящихся к религии явлений (например, в определении Тэйлора из религии исключается вся магия); другие слишком широки и включают явления, не относящиеся к религии (запреты, например, бывают не только религиозные); третьи крайне односторонни. Так, эмоции, чувства (страх, любовь, почитание) играют в религии, конечно, большую роль, но их могут вызвать и другие причины. С религией, разумеется, связана определённая обрядность, культ, но не это является здесь главным: некоторые современные секты свели к минимуму обрядовую сторону религии. Непонимание западными учёными подлинных социальных корней религии не позволило им дать её точное определение.
Религия — это вера в сверхестественное
Есть мнение, что правильно определила сущность религии марксистко-ленинская наука: «Всякая религия является не чем иным, как фантастическим отражением в головах людей тех внешних сил, которые господствуют над ними в их повседневной жизни,— отражением, в котором земные силы принимают форму неземных» (Ф.Энгельс).
Религия — это вера в сверхестественное; так понимали её классики марксизма. Ф.Энгельс, говоря о религиозном отражении, в котором земные силы принимают форму неземных, подразумевал под последними силы сверхестественные. К религии относится и вера в единого бога, характерная для так называемых «высших» религий, и вера в добрых и злых духов, существававшая у многих первобытных племён, и вера в гадания, приметы, чудеса, пророчества. Указанный критерий достаточно широк, чтобы охватить все относящиеся к религии явления, и в то же время настолько конкретен, что позволяет отличать религиозные явления от всех других. Он отрицает богословское утверждение о существовании принципиального различия между «чистой религией» и «суевериями» — различие, которого в действительности нет.