Женевский реформатор («женевский папа») Жан Кальвин (1509-1564 года) родился в городе Нуйаоне, провинции Пикардии, на севере Франции, в семье чиновника. Уже в детстве у Кальвина развились такие черты его характера, как мрачная религиозность и суровость. Кальвин получил гуманитарное образование, знал латинский, греческий и древнееврейский языки. В 12-летнем возрасте он занял место капеллана при кафедральном соборе в Нуайоне; в 1523-1528 годах он изучал теологию в Париже, получил место патера, затем стал изучать юридические науки и получил степень доктора юриспруденции.
Один из учителей Кальвина, лютеранин, заронил семена протестантизма в его сознание. В 1534 году Кальвин решительно примкнул к протестантизму. Ввиду преследования протестантов во Франции Кальвин навсегда покинул родину и направился в Страсбург, а затем в Базель (1535 год). В своём первом богогсловском произведении Кальвин нападает не на католическую церковь, а на анабаптистов, и в своих последующих работах он поносит анабаптистов как мятежников и еретиков. В Базеле в 1536 году первое издание основного произведения Кальвина «Наставление в христианской вере». В дальнейшем Кальвин ещё семь раз переиздавал этот труд, каждый раз увеличивая его размеры. Последнее при жизни Кальвина, восьмое, издание (1559 год) превышало первое объёмом в пять раз и насчитывало 80 глав вместо 6.
При этом Кальвин всё большее внимание уделял детальной разработке устройства церкви, подчёркивая её определяющую роль в жизни общества. Например, в третьем издании (1543 год) Кальвин провозгласил, что церкви принадлежит суд над поступками её членов, дополняющий мирской суд, что церковь независима от светской власти и даже может судить её; были досканально определены права и обязанности священников, старейшин (пресвитеров) и диаконов, избираемых народом под руководством церковной власти.
В 1536 году 27-летний Кальвин перебрался в Женеву, где был избран (согласно цвинглианской реформе) пастором, но его попытки ввести свою систему вначале не увенчались успехом, он даже был изгнан из города. Это было связано с победой на выборах консервативной бюргерской партии. Когда же в 1541 году снова победила радикальная бюргерская партия, уже введшая в Женеве цвинглианство, то Кальвина снова призвали в город для дальнейшего проведения Реформации. Кальвин ввёл в Женеве крайне суровый режим («мирской аскетизм»), ставший идеалом для буржуазии периода первоначального накопления и усиления эксплуатации народа. Пасторы обходили дома граждан, контролировали частную жизнь, следили за добропорядочностью, деловым и религиозным усердием граждан. За непосещение церкви наказывали самым строгим образом, кощунство против бога каралось смертной казнью.
С целью увеличения числа рабочих дней многочисленные католические праздники были отменены, преследовались всякие проявления жизнерадостности, танцы, игры, запрещалось носить светлые костюмы. Всех инакомыслящих сжигали (Сервет, Жан Грюе, Рауль Монни и др.). Сотни женщин были казнены как «ведьмы».