Ещё со времени норманского завоевания (1066 год) Англия противилась папскому влиянию. Постепенно было запрещено завещать и дарить церкви имущество, был преграждён в Англию доступ папским ставленникам из иноземцев, главным образом итальянцев, и вообще папским буллам о назначениях. Полный разрыв с Римом произошёл в 1534 году, когда «Актом о верховенстве» английский парламент по указанию Генриха VIII провозгласил короля главой англиканской церкви.
Постепенно были запрещены платежи в пользу римской курии, отменена верховная юрисдикция папы в отношении английского духовенства; право назначать епископов и архиепископов было передано королю. Монастыри (около 700) были упразднены, а монастырские земли конфискованы в пользу короля и дворянства, богослужение стали вести на английском языке. От англичан требовалось полное подчинение новой церкви, за отрицание её основных принципов вводились наказания, вплоть до смертной казни.
После смерти Генриха VIII и его сына Эдуарда VI на некоторое время восторжествовала феодально-католическая реакция (правление католички Марии Тюдор, прозванной за преследование деятелей Реформации Кровавой).