Чаще всего иконы плачут тогда, когда в них со стороны задней стенки просверлены каналы. По этим каналам «слезы» и поступают из специальных (скрытых от постороннего взгляда) сосудов к месту своего выхода «на свет божий». Иногда слезы текут не из глаз (к которым подведены каналы), а из неопределенного места иконы, как это было, например, в 1901 г. в Дальне-Давыдовском монастыре, где слезы выдавливались (периодическим похлопыванием руки) из пропитанной маслом ваты, которая лежала на иконе.
Обычно иконы плачут постным маслом (это очень удобно для них, так как вода просто стекала бы ручьем, не образуя слезинок). Могут иконы плакать и водой, но только в тех случаях, когда они сами смазаны постным маслом или каким-нибудь другим жиром (или в тех случаях, когда за «плач» принимается простое запотевание иконы). Иногда иконы плачут «кровью». Химический анализ «крови» показывает, что изготовляется она, в частности, из смеси кармина с глицерином. Весьма эффективна «кровь», изготовленная путем смешивания бесцветного раствора небольшого количества роданистого калия и тоже почти бесцветного раствора хлорного железа.
История свидетельствует, что во время царствования Петра I в одном из петербургских соборов икона богородицы вдруг «заплакала» потому, что кое-кому не нравились вводимые Петром новые порядки.
Чтобы плач иконы прекратился, Петр I использовал следующий прием: он послал предписание настоятелю собора, в котором писал: «Приказываю, чтобы отныне богородицы не плакали. Если богородицы еще заплачут маслом, то зады попов заплачут кровью». Как ни странно, но, несмотря на то что предписание было дано не иконе, а настоятелю, этого было достаточно, чтобы плач прекратился.