В начале новой эры в Китае начался развал централизованной Ханьской империи, сопровождавшийся политическим хаосом, усилением классовой и идеологической борьбы.
В этот период создаётся секта даосов, которая объединяла вокруг себя недовольных существующим положением и вела борьбу с конфуцианством, занимавшим уже в то время положение господствующей идеологии правящих классов. Борьба даоской секты с конфуцианством требовала сильного идеологического оружия с большой исторической традицией. В качестве такого оружия был использован философский даосизм. Критику социальной несправедливости и сочувствие угнетённому народу можно было использовать для завоевания авторитета у народных масс, а противоречивые и неясные положения этого учения легко поддавались мистификации.
Идеалистические положения философского даосизма, превращённые в науку о бессмертии и дополненные хорошо разработанной теорией и практикой заклинаний и талисманов против «демонов», «нечистой силы» и всяких «наваждений», составили основу религиозного даосизма.
Даоская секта создала огромное количество «биографий» бессмертных людей, алхимических трактатов, излагающих способы получения «эликсира бессмертия», учение о загробном мире и т.д. и т.п. Вся эта масса книг была собрана в XIV веке в единый даоский канон под названием «Дао-цзан», или «Свод всего о дао».