В V веке Византийская империя в церковном отношении была разделена на четыре округа, получивших название патриархатов — Константинопольский, Александрийский, Антиохийский, Иерусалимский. Из патриархатов впоследствии образовались самостоятельные (автокефальные) православные церкви, существующие и до настоящего времени. В ходе исторического развития на территории бывшей Византии и соседних с нею государств образовались другие самостоятельные православные церкви.
В настоящее время существуют четырнадцадь православных автокефальных церквей: константинопольская церковь (Турция), возглавляется патриархом, носящим как сказано выше, титул вселенского; александрийская церковь (Египет), распространяет своё влияние на всю Африку; антиохийская церковь (Сирия и Ливан); иерусалимская церковь, с центром в арабской части Иерусалима; кипрская церковь (существует с V века); грузинская церковь (с начала XIX века входила в состав русской церкви на правах экзархата), в настоящее время является самостоятельной и независимой церковью; сербская церковь (Югославия); румынская церковь; элладская церковь (греческая); болгарская церковь (существует с X века). После окончания второй мировой войны образовались самостоятельные православные церкви в Албании, Польше, Чехословакии. Наконец, самой большой и одной из древних является русская православная церковь (существует с XI века).
В США существует провозгласившая себя независимой православная церковь, возглавляемая митрополитом Леонтием, насчитывающая свыше двух миллионов последователей, и так называемый заграничный архиерейский синод, объединяющий в разных странах Америки, Европы и Австралии самые крайние реакционные элементы русской эмиграции и категорически отказывающейся от какого бы то ни было общения или соглашения с русской православной церковью, от которой он откололся.
Из всех автокефальных православных церквей самой большой является русская православная церковь. Поэтому когда речь идёт о современном православии, то имеется в виду в первую очередь русская православная церковь.