Иные формы приняла религия на следующей стадии развития индийского общества, когда классовое расслоение охватило более широкий круг народов. Государства рабовладельческого типа складывались в разных частях страны, а некоторые из них превращались в обширные империи. В процессе разделения труда обособились многие отрасли производства. Возникшее в предшествующую эпоху сословно-классовое деление общества приняло своеобразные формы. Индийское общество делилось на 4 группы (варны): брахманы — профессиональные жрецы, кшатрии — воины, вайшьи — земледельцы и торговцы и шудры — слуги, рабы и другие зависимые категории населения. Брахманы не только монополизировали жреческие функции, но распространили своё влияние на всю культурную и общественную жизнь. Только они могли читать и толковать старые священные книги и писать новые; только они выступали посредниками между людьми и богами. Сама индийская религия той эпохи известна под названием брахманизма.
Брахманизм уже представлял собой культ отдельных божеств со сложнейшим ритуалом жертвоприношений, многочисленными обрядами, регламентами и строжайшим этикетом. На смену ведическим пришли другие божества. Основные боги индусского пантеона этого периода — Брахма, Вишну и Шива. Согласно религиозной легенде, Брахма создал мир, Вишну хранит и оберегает его, а Шива разрушает по частям и вновь воссоздаёт. Выполнивший свою основную функцию сотворения мира, Брахма в дальнейшем не был удостоен особого культа и постепенно отошёл на второй план. Зато Вишну и Шива стали верховными божествами. два основных течения в индуизме называются вишнуизм и шиваизм. За каждым из этих верховных богов стояла плеяда подчинённых или родственных богов. Таковы 10 канонических воплощений (аватаров) Вишну, т.е. превращений его, в зависимости от обстоятельств, в животных или людей для спасения рода человеческого от различных бедствий. К вишнуистским божествам были причислены некоторые герои эпических сказаний, например Рама и Кришна. Шива стал главой целой семьи богов. Его сын Ганеша, изображаемый человеком с головой слона, почитался как покровитель всякого предпринимательства, от него зависел успех всякого нового дела. Культ Ганеши стал одним из наиболее популярных.
Каждый из богов имел супругу или собственную женскую ипостась. Особено широко было распространено почитание супруги Шивы, Парвати, именуемой также Дурга или Кали. Культ Кали широко распространился по всей Индии, а в некоторых местах вытеснил все другие и стал господствующим.
В честь отдельных богов воздвигались великолепные храмы, где помещались изваянные из камня или дерева и отлитые из металла статуи богов. Были разработаны канонические формы изображения каждого божества. Сонмы жрецов обслуживали храмы, религиозные празднества, свадьбы, похороны. Верующим внушалось, что жизнь человека от рождения до погребального костра есть выполнение религиозного долга и непрерывное ритуальное действие с помощью и под руководством жрецов — брахманов.
Дальнейшее развитие брахманизма и превращение его в современный индуизм совершалось, с одной стороны, под воздействием религиозных представлений приобщавшихся к нему новых племён и народов самой Индии, а с другой — под влиянием таких религий, как буддизм, христианство и получивший широкое распространение в период средневековья ислам.