Больше всего христианство заимствовало от иудаизма. Оно полностью восприняло канон иудейских священных книг — Ветхий завет. Само это название возникло только в качестве противопоставления его чисто христианскому своду писаний — Новому завету. Вместе с Ветхим заветом христианство переняло и библейскую космогонию. Жизнеописание Иисуса в евангелиях, его имя, генеалогия, место и обстоятельства рождения и деятельности, приписываемые ему изречения — всё это представляет собой кое-как смонтированный пересказ цитат из книг ветхозаветных пророков о пришествии мессии. Само слово «Христос» является греческим переводом древнееврейского «машиах» (мессия), означающего «помазанник».
Новая религия не только многое заимствовала от иудаизма, но и зародилась в еврейской среде. Автор древнейшего христианского сочинения Откровение Иоанна считает своих единоверцев правоверными иудеями из 12 колен Израелевых. Христиане долгое время называли себя «истинным Израилем», даже после окончательного разрыва с иудаизмом. Только лишь через 100 лет после возникновения христианства, около 150 года, апологет Юстин смог заявить, что «христиане из язычников более многочисленны, чем христиане из иудеев».
Указанные выше причины, которые определили растространение восточных культов, не в меньшей мере содействовали и популярности иудаизма. На рубеже нашей эры, согласно подсчётам учёных, на территории Римской империи насчитывалось 4–4,5 млн евреев, из них в самой Палестине не более 700 тысяч. В крупнейшем городе Египта — Александрии евреи составляли около 40% населения, в целом в Египте жило свыше миллиона евреев. Несколько десятков тысяч их было в Риме. Расселение евреев на большой территории в крупных городах значительно облегчало распространение христианства, особенно в начальный период. Среди еврейского населения диаспоры (стран рассеяния) закономерно развивался процесс взаимодействия и слияния эллинистической и иудейской культуры. Именно поэтому, несмотря на то что признанным религиозным и политическим центром иудаизма был Иерусалим, круг представлений ранних христиан формировался под воздействием иудаизма не ортодоксального, а уже эллинизированного, подвергшегося сильному воздействию греко-римского мира.
Большой интерес представляют взгляды Филона Александрийского (около 20 года до нашей эры — около 50 года нашей эры), которого Ф.Энгельс называл «отцом христианства». Этот писатель был верующим иудеем, но стремился согласовать принципы иудаизма с эллинистической философией. Он учил, что мудрость божья равным образом проявляется в священном писании и в сочинениях философов. Важнейшим элементом философии Филона было учение о Логосе. В понимании Филона, Логос — верховный жрец мира, посредник между богом и людьми, мессия и спаситель рода человеческого. Все эти представления были развиты христианством в учении о Христе.
При этом надо иметь ввиду, что христианство возникло не непосредственно из философии Филона, а из его популяризированных представлений, которые пользовались успехом среди иудейских сект. По всей вероятности, одним из источников христианского мифа об Иисусе следует считать найденные памятники секты эссенов. В 1947 году в пещере близ селения Хирбет-Кумран, на северо-западном побережье Мёртвого моря, были найдены многочисленные кожанные свитки с древнееврейскими текстами из ветхозаветных пророков и несколькими апокрифами. В комментарии к пророку Аввакуму в одном из свитков описывается гонение на одну из иудейских сект, и в частности говорится о преследовании и казни её главы, именуемого «наставником справедливости». В рукописи говорится, что он возвратился после смерти «судить Израиль и все народы» и что только верующие в него будут спасены.
Немедленно после первых же сообщений об этой находке во всей церковной, особенно католической, печати появилось множество статей, в которых «доказывалось», что это древнейшие христианские памятники и что упомянутым главой секты был не кто иной, как Иисус. В датировке свитков среди учёных возникли большие разногласия (от II века до нашей эры вплоть до времени крестовых походов). Однако после дальнейших раскопок в 1952 году и последующих годах, а также в результате применения новейших методов анализа к органическим остаткам находок было уточнено, что многие свитки относятся к I веку до нашей эры. Учёные установили, что кумранское поселение секты эссенов возникло, вероятно, во II веке до нашей эры, т.е. примерно за 200 лет до появления христианства. Оно было разгромлено римскими войсками во время Иудейской войны 66–73 годов. Таким образом, памятники кумранской письменности сами по себе имеют большое значение для предыстории христианства. Они проливают свет на идеологию иудейских радикальных сект, частично являвшихся предшественниками раннехристианских общин. Однако в них нет никаких данных, подтверждающих земное существование Иисуса.
Кроме того, документ, в котором рассказывается о «наставнике справедливости», датируется серединой I века до нашей эры, т.е. об Иисусе здесь и речи быть не может, так как, согласно христианской легенде, он жил в первой половине I века нашей эры, 100 лет спустя. Вероятнее всего в данном случае мы имеем дело с одним из прообразов евангельского мифа.
К тому же раскопанное в Хирбет-Кумране поселение было организовано как монастырь, оно имело строгий, разработанный до мелочей устав и жреческую иерархию, чем резко отличалось от всех известных нам раннехристианских общин.