В решении проблемы происхождения христианства большую роль играет датировка источников. Принятая в католичестве и в православии схема утверждает, что отдельные христианские книги появились в том порядке, в каком они расположены в каноническом тексте Нового завета. Согласно этой схеме, сначала появились евангелия, затем Деяния апостолов, послания и, в конце концов, Откровение Иоанна.
Как показали изыскания ещё прошлого столетия, хронологическая последовательность христианских источников фактически противоположна тому порядку в котором они расположены в Новом завете. Научная несостоятельность традиционной церковной схемы вытекает из следующих соображений:
✓ Из всей массы раннехристианских источников вплоть до сочинения Иринея (около 180 года) точно датируются лишь два: Откровение Иоанна и Апология Юстина. Датировка первого из них вытекает из «числа зверя» (666 или 616), под которым в обоих вариантах подразумевается император Нерон. Сочинение же Юстина, как он сам заявляет, написано около 150 года. Отправляясь от этих двух дат, можно с уверенностью сказать, что сочинения Татиана и Афинагора были составлены в третьей четверти II века, так как оба этих христианских апологета были учениками Юстина.
✓ Юстин упоминает только три христианских сочинения. Это — Откровение Иоанна, Изречения Иисуса и Воспоминания апостолов. Последние два не вошли в Новый завет. Между тем Юстин не говорит ни слова о евангелиях, хотя он знаком с евангельским мифом во многих подробностях. Отсюда следует, что и Изречения и Воспоминания явились основными источниками канонических евангелий. Последние легко расчленяются на две части. О четырёх новозаветных евангелиях впервые упоминают Татиан и Ириней.
✓ То что евангелия и их продолжение — Деяния апостолов были составлены значительно позже посланий, вытекает из того, что в последних нет ни одного из изречений, приписываемых Иисусу, которые составляют основное содержание евангелий. Невозможно полагать, чтобы в полемике между различными течениями в христианстве, которыми полны послания, ни одна сторона не использовала в качестве решающего аргумента «слова господни». Отсутствие ссылок на изречение Иисуса неопровержимо доказывает, что послания были составлены значительно раньше, чем евангелия.
✓ Наконец, молчание светских писателей I века о христианстве также доказывает, что новая религия не могла зародиться раньше середины этого столетия.
Ныне можно принять следующий хронологический порядок источников. Древнейший христианский памятник — Откровение Иоанна датируется, по крайней мере в своей основной части, 68 год нашей эры. За ним следуют наиболее ранние послания, приписываемые апостолу Павлу (послания к римлянам, коринфянам и галатам) — рубеж I и II веков. Немногим позже появились краткие упоминания о христианах в наиболее ранних светских источниках: у Тацита и у Плиния младшего. Ко второй четверти II века относятся: следующая группа посланий Павла (к эфесянам, филиппийцам, колоссянам и фессалоникийцам), свидетельство Светония и несколько небольших папирусных фрагментов евангелий.
Очевидно, к первой половине II века принадлежат не поддающиеся точной датировке такие раннехристианские памятники, как «Дидахе», или «Учение 12 апостолов» (не было включено в новозаветный канон, по-видимому, из-за отсутствия упоминаний о земной жизни Иисуса Христа), новозаветные послания, приписываемые другим апостолам, а также послания Игнатия и Первое послание Климента.
Временем около 150 года датируются сочинения первого христианского апологета — Юстина. К третьей четверти II века относятся так называемые пастырские послания Павла (к Тимофею, Титу и Филимону), оформление канонических евангелий и сочинения античных критиков христианства Лукиана и Цельса. Последней четвертью того же столетия датируются Деяния апостолов, сочинения Иринея против ересей, «Пастырь» Герма (христианское сочинение, по форме близкое к античным романам. В сочинении нет упоминаний об Иисусе Христе, но много говорится о церкви) и ранние сочинения Тертуллиана.
Для III века мы располагаем большим количеством источников. К ним принадлежат многочисленные сочинения Тертуллиана, Климента Александрийского, все произведения Оригена, Киприана и ряд христианских надгробий. Первая история церкви, составленная Евсевием Кесарийским, была написана в начале IV века.