Римская держава при династии Антонинов (II век) переживала период относительного благоденствия. Серьёзных внешних врагов она не имела, внутри страны было установлено согласие между императорами и сенатом, представителем интересов высших слоёв рабовладельческой империи. Положение резко изменилось начиная со сменившей Антонинов династии Северов (193–235 года), которая опиралась главным образом на войско. Из восьми императоров этой династии только один умер ненасильственной смертью. На протяжении последующего полустолетия Римскую империю охватил глубочайший кризис, и она находилась на грани окончательного распада. За это время сменилось около трёх десятков официально признанных императоров, не говоря уже о множестве узурпаторов. В 260 году иранские войска захватили наиболее богатые восточные провинции и даже взяли в плен, впервые в римской истории, императора Валериана. Почти одновременно в Галлию вторглись франки, а готы от Дуная прошли до Афин. На территории империи возник ряд самостоятельных государств. В то время в Италии и Сицилии имели место крупные народные восстания.
Лишь путём крайнего напряжения всех сил рабовладельцам удалось добиться кратковременной реставрации империи при Диоклетиане (284–305 года). Этот император, опираясь на крупное землевладение, отразил военных противников Рима, подавил народно-освободительные движения и добился объединения всех территорий римской державы. Его политика, естественно, сводилась преже всего к максимальному восстановлению всех староримских порядков, причём не в последнюю очередь римской религии. Это обстоятельство предопределило резко враждебное отношение государственного аппарата к христианству. Со времени Диоклетиана начинается последний период существования империи, характеризующийся крайней централизацией власти.