Ранний буддизм был известен под названием «хинаяна», что означает «малая колесница», или «узкий путь спасения». В этот период буддийская церковь была сравнительно замкнутой организацией, буддийская обрядность была ещё слаба развита. Буддизм в те времена проповедовал, что средством достижения нирваны является монашество и что достигнуть нирваны могут лишь люди, всецело посвятившие себя служению будде и проповеди его учения, т.е. люди, принявшие на себя монашеские обеты. Эти строгие требования «узкого круга спасения» ограничивали возможность превращения буддийской церкви в широкую, массовую организацию, и позднее, в I веке нашей эры, возникла новая форма буддизма, известная под названием «махаяна», т.е. «большая колесница», или «широкий путь спасения». Не изменяя основных догматов буддизма, содержавшихся в хинаяне, махаяна провозглашает, что «спасения» можно легко достигнуть и не будучи ламой, что будды — существа, достигшие нирваны, и бодисатвы — существа, приблизившиеся к нирване, движимые состраданием к людям, периодически нисходят с небес на землю, принимают человеческий образ (воплощаются) и оказывают людям помощь в «спасении».
Махаянистская система содержит также учение о рае и аде, т.е. признаёт загробное существование. Введение в буддизм учения о рае и аде преследовало цель сделать буддийскую религию более доступной пониманию масс, поскольку понятие нирваны, ввиду его абстрактности и туманности, было трудно воспринимаемо. Рай в этом учении изображался как обетованная страна изобилия и блаженства, именуемая страной Сукавати; во главе этой чудесной страны стоит будда Амитаба. В противоположность раю, ад изображался как царство мучений; во главе этого мрачного царства стоит свирепый докшит (злой дух) Эрлик-хан.
Идея мессианства и учение о рае и аде получили широкое распространение и обеспечили буддизму махаянистского толка ведущее положение. Одновременно были расширены обрядность буддийской церкви, её пантеон, стали совершаться пышные богослужения и религиозные процессии с использованием музыки, изобразительного искусства, религиозных плясок. Всё это было рассчитано на эмоциональное воздействие на массы, на одурманивание их мистикой.