Буддизм не был создан отдельным лицом, а был порождён условиями жизни того времени. Однако буддийская церковь для большего успеха в проповеди буддизма создала миф о Будде — основателе этого учения в образе индийского царевича Сиддарта Гаутама. Историчность этого лица является весьма спорной, так как биография его, изобилующая явно фантастическими вымыслами, была написана лишь в I веке нашей эры, т.е. спустя примерно 500 лет после его смерти. В этой биографии говорится, что Гаутама был сыном царя племени шакья, обитавшего на северо-востоке Индии.
Мать Гаутамы — Майя долгое время была бездетной, но в 45-летнем возрате, согласно легенде, ей приснился сон, что на неё сошло божество в виде белого слона, и после этого она чудесным образом родила сына, вышедшего у неё из правого бока. Рождение ребёнка сопровождалось землетрясением и многочисленными чудесами. Новорожденный младенец якобы уже на седьмой день начал говорить и ходить. Отец и мать создали для царевича роскошные условия жизни и оберегали его от каких-либо неприятностей. Но в возрасте 29 лет он, отправившись на прогулку за пределы поместья, повстречал в пути старика, потом больного, затем увидел покойника. На царевича Гаутаму, проводившего ранее время в окружении молодых, здоровых, ни в чём не нуждавшихся людей, эти встречи произвели гнетущее впечатление, он стал размышлять о жизни, о неизбежности болезней и смерти, пришёл к выводу о суетности жизни, об иллюзорности её радостей и решил уйти из дома, от общества, чтобы предаться размышлениям и обрести святость совершенства.
И вот однажды, когда он сидел погружённый в размышления под сенью дерева, на него снизошло «просветление» и ему открылись «четыре благородные истины», а именно:
- ✓ жизнь есть страдание;
- ✓ причиной страданий являются желания, страстные влечения;
- ✓ избавиться от страданий можно, лишь подавив в себе желания, страсти;
- ✓ для достижения избавления от страданий человек должен следовать открытому Гаутамой так называемому срединному восьмеричному пути спасения.
Высказывания и проповеди ранних проповедников буддизма в течении ряда столетий передавались буддийскими монахами изустно. Несомненно, что в процессе изустной передачи вносились изменения и добавления, и поэтому буддийское учение, изложенное в палийском каноне, представляет собой продукт творчества ряда поколений буддийских проповедников.