Буддизм в идеологическом отношении не был вполне оригинальным учением. Его основные положения были заимствованы из более ранней индийской религии — брахманизма. Брахманское мировоззрение также исходило из представления, что основой всего является непознаваемое духовное существо — мировой дух — Брахма (или Атман), брахманизм также содержал учение о перевоплощении живых существ, о переселении душ, о законе возмездия (карма) за грехи, совершённые человеком в предыдущем его существовании (до нового возрождения после смерти). Брахманизм, также как и буддизм, считал конечным идеалом достижение нирваны, слияние с мировым духом. Заимствовав у брахманизма это мировоззрение, буддизм дал ему дальнейшее развитие и в некоторой части видоизменил его. В частности, перевоплощение людей после смерти он стал представлять не как переселение души определённого индивидуума из одной материальной, телесной оболочки в другую, а как распад одной комбинации духовных частиц — дхарм и образование новой комбинации этих дхарм. В связи с этим буддизм отрицает существование души как неизменной субстанции определённого человека. Буддизм затем провозгласил идею мессианства — учение о бодисатвах и буддах, нисходящих на землю для «спасения» людей, для оказания им помощи в достижении нирваны, а также учение о рае и аде.
Не будучи вполне оригинальным в идеологической области, буддизм существенно отличается от брахманизма в методах, приёмах своего воздействия на народные массы, в обрядности и пантеоне.
По сравнению с брахманизмом, буддизм характеризуется своеобразной демократичностью. Так, если брахманизм учил, что достижение нирваны возможно лишь для брахманов, то буддизм выдвинул тезис о равенстве путей «спасения» для всех людей, независимо от их принадлежности к той или иной касте (за исключением, впрочем, рабов). Брахманизм монополизировал посредничество между богами и людьми в руках узкого круга жрецов (брахманов); буддизм, организовав широкую сеть монастырей с большим количеством монахов (лам) в них, чрезвычайно расширил этот круг «посредников», причём в ламы принимались члены не только брахманской касты, но и других каст. Свою проповедь и богослужения буддизм вёл на разговорных языках населения соответствующих местностей, в то время как брахманы пользовались древнеиндийским санскритским языком, малопонятным массам. Пантеон буддизма возглавляется буддой Шакья (Сакья)-Муни и другими буддами, а не Брахмой. Обрядность буддизма, в отличие от брахманизма, предусматривает устройство пышных церковных празднеств — мистерий с участием в них сотен монахов — лам в присутствии многотысячных толп мирян-верующих.
Такая своеобразная демократичность, курс на массовость содействовали успеху распространения буддизма.